祁焕苦着脸回到柳叶巷，到上房见了齐老夫人，复述了唐元涛的意思。
齐老夫人面色阴晴不定，“你也没跟他斡旋，没说可以给他更可观的银两，就应了下来？”
祁焕讷讷道：“他看都没看荷包里的银票。孙儿怎敢轻易应下，只说会转告长辈，请他稍安勿躁。”
齐老夫人仍是神色不虞，“知道了，下去吧。”
祁焕退下时，只恨自己多余走这一趟。本想扬眉吐气的，却一直在受夹板气。
祖母的脸色他看得明白，这一点，心里很是不以为然：那是关乎有没有戴绿帽子的事儿，唐元涛又好歹是个伯爷，再见钱眼开，也不至于用这种事牟利，徒惹人耻笑。
齐老夫人唤了三个儿媳到面前，说了眼前事，眼含责怪地看着蔺清芜：“焕哥儿处事过于木讷了些，你是怎么教导他的？”
蔺清芜勉力起身，嗫嚅着认错。
齐老夫人瞧着她那个半死不活的样子，再想到她可能成为齐家的家丑，眼底就多了几分嫌恶，“回房歇着吧，别的事我和你两个妯娌拿主意即可。你要是总不见好，等到认回唐氏，她说我们委屈你，我们齐家如何吃罪得起？”
类似的话听了太多，蔺清芜已然麻木，行礼后转身走人。到这地步，她只能逆来顺受，听天由命。
齐老夫人问二儿媳：“可曾每日送帖子到唐氏那边？”
齐二夫人笑吟吟地道：“每日都派了能说会道的管事妈妈去送帖子，先前那边根本不收，昨日好歹是收下了，但当即就说唐氏这几日忙，腾不出时间会客。”
齐老夫人打鼻子里哼了一声，“且由着她再端一阵架子，谁叫她觉着委屈呢。”
“也不知道她委屈什么。”齐二夫人扯了扯嘴角，不以为然又羡慕，表情就有些怪异，“先前她那段姻缘，明摆着是唐家攀附有实权的门第，这种事多了去了。可人家顾家不也没亏待她么？白白送了她十多万两的产业呢。眼下就更不消说了，嫁给首辅是怎样的福气？没有大嫂生下她，她怎么会有如今的顺风顺水？”
齐三夫人点头附和，“总归是年轻气盛，身价又陡然水涨船高，行事难免骄矜。娘宽和大度，不要与她一般见识。”
“要不是首辅看中了她，不过是个手头宽裕声名狼藉的破落户，我跟她计较什么？”齐老夫人的脸色缓和下来，“她兴许压根儿就不明白，和离之后两家就等于老死不相往来，总要有一方断了与儿女的情分。你们大嫂纵然有不足之处，这件事却没办错。等到见了面，我与唐氏细细解释一番，她也就明白了。”
齐二夫人说“娘说的是”，齐三夫人说“又要辛苦娘了”。
“说说眼前的事。”齐老夫人面色一整，“焕哥儿虽然不懂得转圜，可顺安伯也没道理拿这种事开玩笑。要想让他安生，只能让他如愿。”斟酌片刻，做出安排，“派出人去打听一番，唐家长女冲喜做妾的原委。尽快送拜帖到顾府，看看能不能去探望顾夫人，探探口风。要是不成，就请个妥当的人出面说项。”
齐家在京城，有几个常来常往相互帮衬的门第。如今诸事，皆与日后的首辅夫人息息相关，谁都不会推诿。
蔺清芜回到房里，齐羽娴迎上前来，关切地道：“祖母找您是为何事？”
“没事。”蔺清芜转入内室，卧在美人榻上，“左不过训斥几句，挖苦几句，这么多年了，我早习惯了。”
齐羽娴坐到一旁的锦杌上，看着母亲，欲言又止。
“有话就说。”蔺清芜眼含歉意地看着她，“早知是这般情形，我便不会带你来。”
“娘这是说的什么话？为您分忧是我的本分。”齐羽娴握住母亲青筋浮现的手，“我只是一直在想一件事，也不知妥不妥当。”