“元祐”是宋哲宗赵煦亲政之前的一个年号。
那时，赵煦因为年纪小，由他的祖母太皇太后高滔滔临朝听政。
高滔滔为了加强她自己的统治，起用以砸缸的那个司马光为首一众保守派，全面废除王安石变法，恢复旧法，史称“元祐更化”。
这一派，即所谓元祐党人，又称旧党。
与元祐党相对立的，是宋神宗元丰年间支持变法的一派，时人称他们为元丰党人，也称新党。
高滔滔去世，赵煦开始亲政后，为了收回皇权，全面推翻了他恨之入骨的高滔滔实施的政策，启用元丰党人章惇为相，全面恢复变法新政，并严酷打击元祐党人，赫赫有名的苏轼、苏辙、黄庭坚等旧党人士皆遭流放。
宋徽宗赵佶继位之初，向太后垂帘听政，曾启用过元祐党人揽权，使得旧党之人又得以回到朝堂之上。
后来，向太后去世，元丰与元祐两党即新旧两党展开激烈的斗争。
赵佶起初本想调和新旧两派，使他们携手共建大宋。
但后来，赵佶发现这根本就行不通。
经过一番抉择，赵佶最终选择新党的杰出人才蔡京担任宰相，将年号定为“崇宁”，意为推崇熙宁。
熙宁是宋神宗赵顼用了十年的一个年号，那十年是轰轰烈烈的王安石变法时期，所以王安石变法也称“熙宁变法”。
同时，那十年也是赵顼向西开边的十年，赵顼将宋朝边境向西推进了一千多公里。
赵佶使用“崇宁”这样一个年号，很显然是在以此表明他决心推行新法，继续走他父皇赵顼开创的变法开边之路。
蔡京自幼聪颖好学，胸怀大志，精力充沛，思维活跃，喜欢排场，善于交际，锋芒毕露，敢于决断，不怕得罪人。他相貌儒雅，举止潇洒，学识渊博，气质卓越。他与弟弟蔡卞在东京太学读书时，便以博学多才蜚声校内外。
入仕之后，蔡京在崇文院校书、中书礼房习学公事、大理评事、权提点开封界诸县镇公事、起居郎等很多岗位上得到历练，他每一职都春风得意，如鱼得水。
后来，蔡京担任贺辽道宗生辰使出使辽国，他的才华和风度让辽国君臣称赞不已。
蔡京出色地完成了外交使命，回国后不久，便晋升为中书舍人。
中书舍人是皇帝身边负责起草诏令的秘书官，参与决策与政务运作，属于政府高级官员。
三十八岁时，蔡京便被赵顼委以重任，担任龙图阁待制权知开封府。
开封府位居首都东京，乃“天下首府”。权知开封府，即统揽京城汴梁一应行政、司法，民生等要事，地位显赫，实权在握。
可以说，蔡京是一步一步从最底层爬起来的能臣，当时的很多大人物都认可蔡京的才华，很多人也都畏惧蔡京的才华。
这使得蔡京在很长一段时间都是起起伏伏。
赵佶任用蔡京为宰相之后，蔡京立即开始对元祐党进行打击，其力度之大，态度之坚决，手段之狠毒，可以说骇人听闻。