自明溪乘船，先北上经过宛都地界，然后沿着瀚江一路西行，经过贺州，远远望过南凓，便到了大齐最为繁华之地，万城之城洛川。但此番庄岚与任家都是匆匆回京，来不及停留，仍旧西行，眼看平野渐消，山峦叠起，瀚江贯穿关山之后，又是千里沃野，此时已离京城建宁不远了。
一路上任殊闷闷不乐总在船中不大出来，任凡倒与庄岚常一同跑到一艘船上读书饮酒，这日已近建宁，任凡因提到他入京后要先入国子学读书，好备会试，庄岚笑道：“你的才华我一路已领略不少，纵然不参加那科举，回去我也必向父皇举荐。”任凡连忙摇手道：“殿下说笑了，这金榜题名可是我辈读书人毕生所求，何况我自幼便得伯父教导，于这科举倒是颇有自信。”庄岚见他说的从容，又想起那日见苏沈也是谈吐自信有度，不禁问道：“苏先生的门生果然不同，话说你那位苏沈兄弟，年岁应当与你相同，不知他有没有参加明岁会试的打算。”这边任凡給两人斟满酒道：“殿下不知，我苏伯父家家规，后人绝不可入朝为官，不得违背。”庄岚颇为疑惑道：“这是何意？”任凡笑道：“诗书之家，难免有些孤僻的规矩。”庄岚将杯中之酒一饮而尽点头道：“其实我倒是颇能理会此情，只是可惜了那苏沈的才华了。”
任凡笑道：“倒也不是，我这兄弟从小便不太爱读书，他虽聪慧胜过我十倍有余，但志不在此，常四处出游，以结交各路名人豪杰。想必他也不喜为官。”“果然不同凡响。”庄岚一面赞叹一面刚欲举杯，忽然船尾传来一阵喧嚣，两人起身看去，原来后面行来一艘客船，那船小甚快，将要超过庄岚一行，而庄岚船上侍卫意欲驱赶。庄岚忙喊住他们，摆手道：“看清是什么人，寻常客商便让他们先行。”后面船上也发现前面不是寻常人家，从客舱中走出一个像是船主的年轻书生模样的人，庄岚见状对一旁任凡道：“这位想必也是一位读书人，我身份不便，你代我去问候一声，他们船快，让他们随意先行就是了。”任凡领命，忙走到船尾，那书生一人站在船头行礼笑道：“水急船快，无意扰了贵驾，还请公子海涵。”任凡挥手笑道：“公子无需在意，看公子模样也是读书人么？”那人行礼笑道：“萍水相逢，即是有缘。在下洛川人氏，姓林名陌，表字景行，进京学习，不知这位兄台因何入京。”任凡忙回礼道：“明溪府下烟宁人士任凡，景行兄叫我孤浅便好，也是来京求学。景行兄乘风欲速，只管前行就是。”一面回身命侍卫散去。“如此，便多谢了。来日有缘，京中再会。”林陌虽看出这不是寻常求学的书生，但不愿多事，笑着道了谢，仍转身回舱。
江上偶遇只是旅程将近时的一段闲曲，次日行船到了建宁外刚下了船，还未来得及换车，宫里便早有太监在这等候，见了庄岚匆忙拜了道：“殿下，陛下这些日子龙体又大不好了，命奴婢们在此等候，着殿下回京后即刻回宫。”庄岚听了，心中自然焦急，忙与任长清告了辞，匆匆上了车辇回宫。任长清自有备下的马车侯在此处，带着任凡，任殊回府。
任凡回京几日之后，便去了国子学报道，他见了学中老师，依次拜过，又退回院中。“孤浅，别来无恙啊。”任凡刚刚站定，便听到身后有人叫他，转过身去，见是一个锦衣华服的俊俏年轻公子，正是礼部尚书路鼎山之子路修，路鼎山与任长清相交甚密，任凡与路修也是儿时相识，这些年偶然进京几次，也一同会过面。只是倒未听说他今年也要来国子学中读书，但得遇故人，总归欣喜，两人互相见过，寒暄两句，路修又引了身边熟人与任凡认识，众人知是任长清之子，自然十分热情客气。任凡也一一拜会。
这时从屋中又退出一人来，刚转过身来，任凡只听一旁路修呼道：“景行，你也来了。”任凡听到这个名字抬头望去，果然正是那日瀚江之上船上相会之人，林陌笑着走过来道：“茂林，数年不见，今日倒是有缘。”
路修笑着，刚想跟他介绍任凡。林陌却先咦了一声道：“这位任兄与在下倒也见过。”路修有些惊讶的道：“哦，你俩何时见过？”
任凡点头笑道：“进京之时，瀚江之上，与景行兄有过一面之缘。”“那日赶路匆忙，虽听闻任兄也是进京求学，却不想还有见面机会。那日我记得孤浅兄好像说自己是烟宁人士，江南书院众多，诗书兴盛，怎么还入京求学？”林陌见了任凡，不禁心中好奇问道。不待任凡回话，路修便笑道：“他只是长在烟宁，长大了自然是要回京的。”“哦？”见林陌仍面露疑问，路修又解释道：“孤浅家父正是当今右相大人。”听他这样讲，林陌有些恍然的看了一眼任凡笑道：“那是在下眼拙了，未识得孤浅兄身份。”任凡摆手笑道：“你我既为同学，又何须在意出身什么的，林陌兄只叫我孤浅就好。”林陌笑道：“你这样讲，倒是让我这个布衣之身心安了许多。”
“你莫要听他自谦。”路修扭过头来对任凡笑道：“林家是洛川知名的绸缎大商。景行才是真的一掷千金的身份。”任凡跟着一笑，洛川乃是天下商都，万城之城，其中富商巨贾数不胜数，富商出身，倒是难以让他注意。想来也是礼部与林家做过丝绸生意，路修才与这林陌相识。
三人彼此又闲谈了几句，听到里面传来鸣钟之声，匆匆进了屋中。国子学乃是朝廷所设的书院，既有官员子弟亦有各地年轻的举人，自国子学中出来既可参加会试亦可直接为官。因而此时屋中一时间皆是青年才俊，意气飞扬。
众人嘈杂之时，突然听到开门之声，一个须发皆白的老者踱步进来，一时间屋内顿时安静下来，那老者走到台前，捻须笑道：“今年太学生愈发多了起来，这是好事，望诸位莫负前程，莫负圣人文章。”言毕，他才又笑着自报家门：“我是赵元。”
赵元二字出口，在场除了本就认识他的，其余人皆是一震，悄悄坐直了许多。赵元，盛德十年状元，以文章著名于天下，因其是平阳芦湖县人，因而有天下文章出芦湖之说。凡读圣贤诗书的学生，无不仰慕赵元之名，因而众人见可得赵元讲课，都抖擞起精神来，认真听学。独任凡颇为散漫，他自幼与苏沈一同由苏傅亲自教授，两人虽天资聪慧，但都不是老实读书的人，因此从小到大不知搞出多少怪事来，苏傅开门讲学，慕名而来者甚多，学堂中又常有那当地豪门子弟欺侮薄祚寒门的学生，苏沈任凡每每或仗义出手救助，久而久之，两人竟成了学中领头般的人物，其中苏沈豪迈开阔，人皆追随。任凡则长于心计，学中有事，皆是他出谋划策。如此这般，经济文章倒是无暇专注了。
因此任凡对台上这位大儒倒无甚欣喜，虽然仍端坐着做出一副认真模样，但眼神却四处扫动，将刚才路修介绍给自己的人连并家世出身一一记住，待看到那位林陌时，不想他也正好向自己看来，两人四目相对，林陌却是笑了笑，然后在桌下悄悄挥了挥手，像是打招呼一般，任凡一笑，心中想着这人倒是有趣。
等到了下学，一旁小厮过来收拾了笔墨，任凡无事便直接回府，他一进家，先去看了看任殊，她被关在府里自然闷闷不乐，任长清又不许她在府里舞刀弄枪，更加烦闷。任凡劝慰了她一番，方才离去。回到自己屋中，又有一个小厮从门外过来禀报道：“大爷，吏部郭大人遣人来请爷去他府上一聚。外面已备了车轿。”
任凡知是苏傅弟子，自己同门师兄郭平陵来请，便吩咐道：“若是老爷来问，便说我去他人府上做客。”一面说着，一面出门到了郭府，只见小小门前早有人候着，见任凡来了忙迎进去，进了屋中，任凡一看除了郭平陵外，梅子川也在，二人见任凡来了皆是大喜，郭平陵忙起身笑道：“早听说你进京来国子学中读书，只是怕任相猜疑，不敢早请，等你入学安顿好了，才请你过来。”
任凡笑道。“我们师兄弟相会，家父怎会猜疑。”梅子川挥手道：“任相身居高位，难免行事要多小心些。”任凡知道自己父亲朝中为官，向来对官员结党成群敬而远之，便点了点头。郭平陵又连忙问道：“老师近来身体可好，上次跟子川回信，也未说起此事。大家都很牵挂。”
任凡一面坐了一面道：“大家放心，伯父一切安好，还不见老态。”两人听了，这才笑着点头。梅子川又问道：“你这次入国子学中是做何打算，明年参加会试还是直接为官？”任凡冷笑一声回道：“自然是要参加会试的，不然谁去那国子学中读书。净是些空谈的书生。”
几人说着，任凡环顾四周道：“今日怎么就两位师兄在此，蔚朗他们没来么？”郭平陵道：“原只是让你先来坐坐，过段时间，我安排个日子，寻处酒楼，让大家为你接风洗尘。”
梅子川点头道：“大家听说你回京，心中都很高兴。”任凡思索片刻道：“想是朝中老臣太多，大家都有些郁闷。”郭平陵与梅子川听他这样讲，不禁对视一眼，方才凑过来轻声道：“陛下病重，不知今年冬天如何。若是你明年春天中了进士入朝，可能正好是重用新臣之时。”任凡嗯了一声，然后道：“我这次回来，正是与太子殿下同行，他还要我过几日去东宫拜会。”
郭平陵闻言，面上一喜道：“我就说孤浅回京十分重要，我们烟宁学派这几年在朝中群龙无首，贤弟如今入京，正好带着大家做出一番事业来。”任凡正色摆手道：“师兄谬误，我年纪浅薄，正要向各位师兄学习。”郭平陵正欲再说什么，却被梅子川伸手制止，他沉声道：“非是平陵客气，这件事我们已是商议了许久，我们烟宁学派，属你与沉璧最为人杰，老师他们自家又有家规，不许沉璧入朝为官。这两年我们在朝中也想做出一些事业，只是困难重重，众人也难以齐心，想要推举一位人物出来，彼此不服，如今你来了，就莫要推辞了。”
任凡进京为官，本就有拉拢他们烟宁学派做自己羽翼的想法，只是担心自己资历太浅，众人不服，如今听到郭梅二人反而主动提及，心中倒也暗喜。推辞了一番，便点头道：“下次见了大家再说，反正大家放心，我们同出一门，情如兄弟，我任凡岂有不团结众师兄之理。”
梅子川两人一是看重任凡才华，二是知道他是任长清之子，任长清其人虽然卓尔不群，清廉自守，但总不可能连自己儿子都不提携。今又看任凡这样允诺了，心中都知此事已成了七成，各自暗喜，这边郭平陵又命人摆酒设宴，三人叙旧畅饮不谈。
如梅子川等人所说，当今皇上已重病缠身数年，好好坏坏，过了去年冬天更是彻底坏了下去，这他才管起庄岚来，让他跟着熟悉政务。如今庄岚自明溪查访回京，便听到自己父皇已卧床难起，他这一月以来便都日夜在病榻之前亲自照料。
原来如今皇帝庄煦子嗣福薄，年轻时一子早夭，晚年又得了两子，次子庄岚，小儿子庄崖。庄岚一出生便立为太子，自幼溺爱，因而懒于朝政，终日聚招门客饮酒作诗，如今长到二十几岁，虽早早娶了镇西将军温浩之女温清河为太子妃，又另有侧室，但也一直未得子嗣。三子庄崖，更是无心朝堂，只爱结交江湖人士，四处游历，至今尚未婚娶。所幸兄弟二人虽不是一母所生，但情比金坚，如今父皇病重，两人又都是重情义孝道之人，轮番在病榻之前喂药伺候，让庄煦对身后之事的担忧又减了几分，只是积重难返，到了六月夏日，已是难得清醒。